전국 최다(最多) 목간(木簡) 출토지로 유명한 함안 성산산성(咸安城山山城)[사적 제67호] 유적지의 저수 시설 내에서 연꽃 씨앗이 다수 수습되었다. 2009년 4월 2일 함안 성산산성을 발굴한 국립 가야 문화재 연구소가 15알을 인수하였으며, 2009년 5월 8일 함안 박물관이 함안 성산산성에서 세 알을 직접 수습하였다. 함안 박물관은 2009년 4월에 국립 가야 문화재 연구소로부터 인수 받은 씨앗 중 두 알로 2010년 4월 1일 한국 지질 자원 연구원에 연대 측정을 의뢰하였다. 방사성 탄소 연대 측정 결과 추정 연대는 연꽃 씨앗 1이 760년 전[고려 중기, 1160~1300년], 연꽃 씨앗 2가 650년 전[고려 후기, 1270~1410년]이었다. 지금으로부터 대략 700년 전의 것이었다.

연꽃 씨앗 12알을 사용하여 그 실체를 밝히려 하였다. 농업 기술 센터가 다섯 알, 함안 박물관이 세 알로 발아 시험을 실시하였다. 두 알은 연대 측정용으로 사용하였고, 국립 농업 과학원 농업 유전자원 센터 전시 보관용으로 두 알을 보냈다. 그리고 함안 박물관 냉동실에 여섯 알을 보관하였다. 이후 농업 기술 센터에서 발아 시험하고 있던 것을 종근 및 종자 유출 방지를 위해 함안 박물관이 회수하여[2010년 8월 11일], 함안 박물관 대형 화분으로 이식하였다. 그리고 도난 방지를 위해 야간 당직 근무를 철저히 하였다. 생육 과정 일지 및 관련 서류를 철저히 보관하였다. 농업 기술 센터의 경우 다섯 알 중 두 알이 발아하였다. 함안 박물관의 경우 세 알 중 한 알이 발아하였다. 보통 연꽃 씨앗의 경우 발아율이 100%에 가깝지만 출토된 연꽃 씨앗의 발아율은 저조하였다. 2010년 7월 7일 오전 7시에 연꽃이 얼굴을 내밀었다. 피어난 연꽃은 요즘 것과 달랐다. 꽃잎 길이는 요즘 연꽃이 6~13㎝ 이내인데 비해, 출토된 씨에서 피어난 연꽃은 13㎝ 내외로 길다. 꽃잎 수는 요즘 연꽃이 13~30개로 많은데 비해, 12개 전후로 적다. 꽃봉오리는 요즘 연꽃이 원형 또는 타원형인데 비해, 긴 타원형이다. 색깔은 요즘 연꽃이 짙은 홍색이나 선홍색이지만, 출토된 씨에서 피어난 연꽃은 꽃잎 아래가 흰색, 중간이 선홍색, 끝이 진한 홍색이다. 출토된 씨의 연꽃은 고려 시대 탱화 및 벽화의 모습과 같이 진화가 되지 않은 순수한 모습을 간직하고 있는 특징이 있어 특별한 가치를 지닌다. 수십 종의 유사한 홍련(紅蓮)과 비교한 결과 같은 종은 찾을 수 없었다.

이 연꽃은 아라 홍련이라 이름 지어졌다. 아라(阿羅)는 가야 시대 함안 지역에 자리 잡고 있던 나라의 이름인 아라가야(阿羅伽耶)에서 따왔다. 고려 시대에 펴낸 『삼국사기(三國史記)』와 『삼국유사(三國遺事)』에도 함안은 아라가야로 기억되고 있었다. 연꽃의 모습이 고려 시대 불화나 불상에서 보이는 연꽃 대좌를 연상시켜서 아라 홍련이라 부르게 된 것이다. 아라 홍련은 한 해 중 7~8월에 꽃을 피우며, 하루 중 오전 6~11시 사이에 가장 아름다운 모습을 보인다. 개화된 모습은 언론의 집중 조명을 받았다. 2010년 7월 7일 오전 7시에 아라 홍련이 개화되자, KBS 등 방송 3사 뿐만 아니라 신문에도 즉각 보도되었다. 지방지는 물론이고 중앙 일간지도 마찬가지였다. 「고려 연꽃 씨앗 700년 만에 활짝」[『경향 신문』 2010년 7월 7일], 「고려 연꽃 씨앗 700년 만의 개화」[『동아 일보』 2010년 7월 8일], 「칠백 년 잠 깬 홍련, 고려의 향기를 전하다」[『중앙 일보』 2010년 7월 11일], 「700년 전 씨앗, 연꽃으로 피어나다」[『경남 도민 일보』 2010년 7월 8일], 「고려 연꽃 700년 만에 꽃피우다」[『경남 신문』 2010년 7월 8일], 「700년 사연 품고 고귀하게 피어나다」[『부산 일보』 2010년 7월 8일] 등의 제목으로 신문을 수놓았다.

[출처] 한국학중앙연구원 - 향토문화전자대전